​Gli scisti bituminosi sono rocce sedimentarie, di granulometria fine, di colore nerastro o marrone scuro, ricche di una particolare sostanza organica derivata dalla trasformazione dei resti di organismi sepolti insieme al sedimento. Sono costituiti da elementi minerali, principalmente argillosi, impregnati d’idrocarburi diversi che occupano il posto del loro deposito originario nella sedimentazione. I residui organici, soprattutto quelli vegetali, visibili a occhio nudo sono abbondanti. L'olio di scisto è succedaneo del petrolio greggio, ma la sua estrazione è più costosa e complessa. 

Molti componenti importanti utilizzati da secoli nell'industria farmaceutica sono stati estratti da scisti bituminosi. Lo scopo di questo lavoro è l'analisi storica dell'utilizzo di questi componenti, ancora presenti nelle farmacie sia come prodotti farmaceutici industriali che come preparati galenici. Negli ultimi anni l'interesse per queste materie prime è aumentato anche nell'industria cosmetica. Tra i principali derivati utilizzati come elementi farmaceutici attivi saranno evidenziati in questo studio il catrame minerale e l'ittitolo. Verranno inoltre prese in considerazione alcune preparazioni galeniche tratte da antichi testi di tecnica farmaceutica, nonché formulazioni incluse nelle attuali farmacopee. Va notato che la ricerca scientifica non ha mai smesso di trattare sostanze come gli scisti bituminosi: recentemente sono state identificate nuove possibilità per usi terapeutici, in particolare contro malattie dermatologiche sempre più diffuse come la psoriasi.