​Le sanguisughe sono state impiegate in medicina fin dall’antichità più remota. Già 1500 anni prima della nascita di Cristo l'uso delle sanguisughe era già noto alla medicina ayurvedica (India). Il loro massimo impiego in terapia fu raggiunto intorno al XIX secolo. A quel tempo la Gran Bretagna importava da sola 4 milioni di sanguisughe ogni anno! Come spesso accadeva nella medicina antica, anche le sanguisughe hanno determinato un risultato medico positivo attraverso l'effetto placebo. Tuttavia in alcuni casi di malattia trombotica sono state veramente efficaci. Il beneficio era dovuto all'iniezione di irudina durante il sanguisugio. Di fatto l'irudina, legandosi alla trombina, impedisce la formazione di trombi. Perciò l'irudina è un anticoagulante come l'eparina, il Warfarin e così via, anche se con un diverso meccanismo d'azione. Oggi l’uso delle sanguisughe è quasi completamente abbandonato con l’eccezione di qualche tipo di problematica congestione venosa derivante dalla chirurgia plastica ricostruttiva.

Le sanguisughe sono state anche usate, impiegando i loro muscoli dorsali, per dosare quantità infinitesimali di acetilcolina. L’irudina è oggi ottenuta con tecnologia ricombinante.

In conclusione le sanguisughe rimangono comunque “parassiti utili” se impiegate ragionevolmente secondo scienza.