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Hyrudo medicinalis tra mito e realtà scientifica, di Alessandro Bartolini

Hyrudo medicinalis (leeches) between myth and scientific reality, by Alessandro Bartolini

​Le sanguisughe sono state impiegate in medicina fin dall’antichità più remota. Già 1500 anni prima della nascita di Cristo l'uso delle sanguisughe era già noto alla medicina ayurvedica (India). Il loro massimo impiego in terapia fu raggiunto intorno al XIX secolo. A quel tempo la Gran Bretagna importava da sola 4 milioni di sanguisughe ogni anno! Come spesso accadeva nella medicina antica, anche le sanguisughe hanno determinato un risultato medico positivo attraverso l'effetto placebo. Tuttavia in alcuni casi di malattia trombotica sono state veramente efficaci. Il beneficio era dovuto all'iniezione di irudina durante il sanguisugio. Di fatto l'irudina, legandosi alla trombina, impedisce la formazione di trombi. Perciò l'irudina è un anticoagulante come l'eparina, il Warfarin e così via, anche se con un diverso meccanismo d'azione. Oggi l’uso delle sanguisughe è quasi completamente abbandonato con l’eccezione di qualche tipo di problematica congestione venosa derivante dalla chirurgia plastica ricostruttiva.
Le sanguisughe sono state anche usate, impiegando i loro muscoli dorsali, per dosare quantità infinitesimali di acetilcolina. L’irudina è oggi ottenuta con tecnologia ricombinante.
In conclusione le sanguisughe rimangono comunque “parassiti utili” se impiegate ragionevolmente secondo scienza.
Since the dawn of time, leeches have been employed in medicine. The use of leeches was known already in the ayurvedica medical science (India), 1500 B.C. Their maximum employment in therapy was reached around the XIX century. In that time, Great Britain alone imported 4 million of leeches each year! Likewise the greatest part of ancient medicine, leeches too exerted some medical positive result via placebo effect. Nevertheless in some cases of thrombotic disease they were really effective. The benefit was due to the injection of hirudin during leeching. As a matter of fact hirudin, by doing a complex with thrombin, blocks the formation of thrombus formation. Therefore hirudin is an anticoagulant like heparin, Warfarin and so on, although by a different mechanism of action. Today, leeches are nomore used except for some kind of venous congestion resulting from reconstructive plastic surgery. 
Leeches were also used, by employing their dorsal muscles, to perform very sensitive acetylcholine biological assays. Hirudin is today produced by recombinant technology.
In conclusion, leeches, if employed reasonably, according to science, still remain useful parasites.



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